— Это не дар, а проклятье, — вздохнула Грета. — Неужели от меня и правда никто не может защититься?

— Когда я был молод, ходили слухи, что по-настоящему надежный артефакт для защиты разума может сделать только темный менталист. Но при этом классическая артефакторика для этого не подходит. У каждого свой собственный способ.

— Значит, я могу внушить кому угодно и что угодно. — Грета поежилась и призналась: — Кажется, я начинаю бояться своей силы еще больше.

— А зря. Ты могла бы заняться приручением дорфов. Твой дар действует на всех, кто жив и имеет мозг. Ты можешь увидеть то, чего не видела, если имеешь достаточное количество информации. На испытании, первом, ты нарисовала людей, помнишь?

— Мне так легче думается, — смутилась мэдчен Линдер.

— Они имели портретное сходство с оригиналами. Так что ты очень ценный маг, и защищать тебя будут, используя все ресурсы государства.

— А мой родственник уже может использовать свой дар? — тихо спросила Грета.

На самом деле она хотела спросить, по какой причине ее будет защищать Алистер. И будет ли вообще. Но не осмелилась заговорить об этом.

— И да, и нет. — Некромант наколдовал пару подушек и для себя. — Все зависит от того, как к нему относятся — ценят или спешат получить все здесь и сейчас. Дар нельзя потерять, но его можно выжечь. Ты ведь слышала, а может, и видела тех несчастных, что однажды перенапряглись и теперь не могут вообще ничего? Ты и твоя бабушка утратили контроль над даром. Ты — потому что испугалась, она — неизвестно почему. Но сама колдовская сила все еще с вами, вы можете использовать простейшие бытовые заклятья и маски-эмоции первого круга. А перегоревшие маги не могут ничего. Даже осветительный шар зажечь.

— Значит, на ближайшие семь дней моя задача — ждать? — уточнила Грета.

— И учиться. Проводить тебя в комнату?

— Да, буду признательна.

Некромант помог ей подняться, уже как-то привычно прижал к себе и открыл переход. Грета сознательно задержала дыхание, не из-за какой-то брезгливости, а потому что ну очень уж неприятен первый вздох в мире живых. Интересно, может, поэтому маленькие дети так громко и пронзительно плачут?

— Не забудь, после ужина будут танцы.

— Не уверена, что проголодаюсь к ужину, — вежливо улыбнулась Грета и шагнула к двери. — Доброго дня, дерр Ферхара.

Алистер Ферхара

Ситуация ухудшалась, и он чувствовал, как вокруг него сжимается капкан. Встретить удивительную девушку, практически идеально подходящую под обещание Богини, именно в тот момент, когда старые и новые клятвы вступают в противоречие, — издевательство. В тот момент, когда против него начата игра… А нападение на королеву Алистер расценивал как нападение на него самого. Все, кому надо, давно знают, кто именно покровительствует династии Дарвийских. Тем более что уже шесть сотен лет он не меняет имени. Достаточно того, что тогда, изгнанный, он отказался от родового.

В воздухе соткался Дони.

— Хозяин, пока я был в шкафу, совершенно случайно нашел шкатулку с венчальными браслетами. Дивной, дивной красоты вещи! Сейчас так тонко уже не работают.

— Не говори глупостей, уж кто-кто, а ювелиры не стоят на месте, — бросил Алистер и направился к своему рабочему кабинету. Тому, который находился в открытой части особняка.

«Скоро уже потеряюсь в своих кабинетах. Нагородят же правил. Нормальному некроманту достаточно лаборатории, холодильной комнаты и приемной, где можно общаться с посетителями», — вздыхал он про себя. Хотя на самом деле человеческий этикет и близко не стоял рядом с мозговыносящими правилами его родины.

— Да, но это явно эльфийская работа, хозяин. Не совсем канонная, скорее всего, работал полукровка. Им не меньше тысячи лет. Лунное серебро и удивительные голубые бриллианты. Кстати, я совершенно случайно заметил, что цвет камней удивительно похож на глаза вашей темной менталистки. А ведь эти браслеты нашли вас сразу после того, как вы получили то проклятье…

Небрежный пасс — и призрак потерял способность говорить. Правда, по опыту Алистер знал, что надолго этого заклятья не хватит. А что-то серьезное использовать… Дони пока еще не так сильно его достал.

— Я не хочу обсуждать с тобой Грету.

— Но мой хозяин, разве ее нужно обсуждать? Надо брать! — воскликнул призрак, возмутительно быстро сбросивший слабенькое проклятье, и тут же добавил: — Я молчу.

У кабинета его уже поджидала Ванда. Наглухо застегнутое платье, отсутствие косметики и гладкий, прилизанный узел на затылке. В руках женщина держала тонкие папки.

— Давно ждете, эйта Ванда? — иногда подчеркнуто-официальный тон творил большие чудеса, чем самая площадная брань.

— Это моя работа, дерр Ферхара.

— Все равно, примите мои извинения, я забыл, — ответил некромант и оценил, как Ванда на секунду вспыхнула.

Он не забыл, нет. Это была часть его маленького плана. Пока король и его ближайшие соратники разыскивают врага при дворе, Алистер ищет среди соискательниц. И Ванде отводится роль распространителя информации. Она может удержаться от сплетен, будучи спокойной, ровно-благостной. Но обиженная… Когда эйта Ванда изволит расстраиваться, она идет на чай с плюшками к главной поварихе. А уж оттуда все сплетни расходятся по особняку. Он проверил это, когда слил Ванде первые два испытания.

— Ничего страшного, дерр, — она склонила голову. — Я могу быть свободна?

Некромант открыл дверь и кивнул на стол:

— Пристройте папки на край стола. Аналитики выявили имена самых подозрительных соискательниц. Придется обыскивать комнаты. Думаю, что управлюсь с этим за время праздника. Кстати, эйта Ванда, вы разобрались с комнатой моей помощницы, эйты Риви? Там не то шуршит что-то, не то скрипит. Ей некогда заниматься столько приземленными вещами, она мне необходима двадцать четыре часа в сутки.

— Со всем старанием, дерр, — кивнула она, и дерр Ферхара видел, с каким трудом помощница моры Вирстим удерживает ровное, благостное выражение лица.

— Можете быть свободны, — махнул он рукой.

Ванда выскочила из кабинета, а Алистер рухнул в кресло. Обвел взглядом помпезный кабинет и поморщился от обилия бархата.

— Пылесборник, — буркнул некромант.

Больше всего ему хотелось схватить Грету Линдер в охапку и убраться отсюда подальше. Алистер не мог твердо заявить, что она та самая. Но приходил в ярость от одной только мысли, что девушке может быть причинен вред. А значит, если нельзя ее увезти, то нужно плодотворно работать. Найти и обезвредить дураков-заговорщиков. Ведь если в народе узнают о покушении на святую королеву, то виновников порвут на куски. Каждый год Маргарет Дарвийская просит у Богини тех или иных благ для королевства. Благ, которые видят простые подданные: хорошая погода, усмирение оползня, здоровье для неизлечимо больных. Еще ни разу Маргарет ничего не просила для себя.

Он действительно собирался провести обыск в комнатах соискательниц. Но не такой, какой привычен кальдораннцам. Дони и еще четверо призраков ждали отмашки — от них ничего не скрыть. Но самое главное, что не скрыть от них и попыток что-либо перепрятать. Алистер возлагал на сегодняшний вечер довольно большие надежды.

Глава 10

За полчаса до ужина в комнату Греты и Тирны постучали. Мэдчен Линдер встала из-за стола и открыла дверь.

— Это вам, соискательница Грета, — в голосе Ванды, протягивавшей большую, плоскую коробку, звучала какая-то бессильная злость.

— От кого?

— Полагаю, все ответы вы найдете внутри.

Эйта практически впихнула Грете коробку и быстро ушла.

— Часть обучения? — Тирна приподнялась на локте. — Или подарок от таинственного поклонника?

— А я думала, что ты дремлешь, — поддела подругу Грета и положила коробку на общий стол.

Пару минут она гипнотизировала коробку взглядом и вдруг увидела призрачную, мимолетную картинку: невысокая женщина укладывает в коробку кремово-золотое платье, перевязывает лентой и передает Алистеру.